La sociedad moderna se caracteriza por un alto consumo de energía para poder mantener los niveles de vida actuales. La energía se consume en diversas formas incluyendo la electricidad para alumbrado, combustibles para vehículos, y hasta para producir el calor requerido en procesos industriales.
Una fuente de energía de alto potencial práctico es el sol. Con la energía solar se puede producir electricidad directamente mediante paneles fotovoltaícos, se puede calentar un fluido a temperaturas elevadas concentrando la luz en un área pequeña y hasta se puede utilizar para desalinizar agua del mar en lugares donde escasea el agua potable. En fin, los usos de la energía sólo están limitados por la capacidad de nuestra imaginación.
La mayoría de los países del Caribe, incluyendo Puerto Rico, tienen la peculiaridad de carecer de recursos fósiles para producir energía y poseer una gran riqueza en energía solar. Sin embargo, en nuestros países no se ha tomado la ventaja de este valioso recurso para reducir el consumo energético en una forma amistosa al ambiente y a su vez renovable.
Un equipo interdisciplinario de profesores y estudiantes de la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Mayagüez (RUM) se ha dado a la tarea de llevar a la etapa de comercialización un sistema capaz de proveer acondicionamiento de aire para edificios utilizando la energía solar. Este proyecto interdisciplinario esta siendo auspiciado por varias agencias gubernamentales, estatales y federales y por varias industrias privadas locales. El equipo de investigadores del RUM a cargo del proyecto está compuesto por profesores y estudiantes de los Departamentos de Ingeniería Eléctrica y Mecánica, y de la Facultad de Administración de Empresas. Motivado por el alto consumo energético en la Isla para propósitos de acondicionar y dehumidificar aire, que en ocasiones llega hasta un 50% en algunos sectores de nuestra sociedad, el Dr. Jorge E. González, investigador principal, inició los primeros estudios para este proyecto en el 1994. Este alto consumo energético en acondicionamiento de aire es característico de los climas tropicales.
Resulta interesante que el componente principal del sistema de aire acondicionado asistido por energía solar no requiere del uso de compresores o refrigerantes dañinos al ambiente como los fluorocarbonos que son los principales causantes de la degradación de la capa de ozono. Este sistema funciona mediante el uso de un ciclo de absorción. La máquina de absorción recibe el calor de la energía solar a través del agua que es calentada por calentadores solares de alta eficiencia, esta agua lleva la energía necesaria para hacer funcionar un ciclo de refrigeración dentro de la máquina de absorción, y con la ayuda de un par de elementos adicionales, nos provee agua hasta 44 grados. El equipo de investigadores del RUM ha demostrado la viabilidad técnica de este sistema bajo el radiante sol de la zona de Cabo Rojo, Puerto Rico, donde se ha instalado y operado con gran éxito un sistema demostrativo que enfría el edificio Federal del Refugio de Vida Silvestre y Aves y se insatala además el primer sistema comercial en las instalaciones de Universal Solar Products en Hato Rey.
Como un complemento al sistema de acondicionador de aire solar, el equipo de investigadores del RUM también está trabajando en el desarrollo de sistemas pasivos y activos que ayuden a reducir las temperaturas internas en edificios. Se espera que estos sistemas estén próximamente disponibles en el mercado.
Estos proyectos se desarrollan sobre la base de un consorcio con las compañías nativas Universal Solar Products y A/C & Mechanical Services. Universal Solar Products es una de las compañías más importante en la manufactura de calentadores solares en Puerto Rico y el Caribe, mientras que A/C & Mechanical Services se encarga de la implantación y el mercadeo. Este consorcio esta siendo auspiciado por el Gobierno Estatal a través de la Administración de Asuntos de Energía, adscrita al Departamento de Energía. El consorcio espera tener algunos productos en el mercado para finales de este año 2000. Específicamente se espera que el sistema de aire acondicionado solar pueda estar disponible para comercios e industrias muy pronto. El costo del producto será aproximadamente de $7000 por tonelada instalada. A pesar de que este costo puede ser hasta tres veces el costo de un sitema convencional, los ahorros en energía eléctrica permitirán recuperar la inversión inicial en un máximo de cinco años.
Aunque el sistema de acondicionador de aire solar esta siendo desarrollado en Puerto Rico, Universal Solar Products y el equipo de investigadores del RUM están confiados en que el producto tenga una gran aplicabilidad en la zona caribeña dadas las similares condiciones climáticas y el alto desarrollo económico de la región. El Dr. Jorge E. González, investigador principal del equipo del RUM, asegura que una de las ventajas de las tecnologías solares es su fácil adaptabilidad para otros lugares con iguales condiciones climáticas. En adición, para Moisés Almanza, presidente de Universal Solar Products, el Caribe es una zona de alto desarrollo en el turismo y la industria, y sus necesidades energéticas y confort, son idénticas a las nuestras por lo tanto deberá ser de gran aceptabilidad para cualquiera de estas tecnologías.